लास्ट बार जब लिवरपूल (Liverpool) ने तीन क्रमागत मैचों में हार का सिलसिला बनाया था, तो उसकी स्थिति वर्तमान से बहुत अलग थी।
वह समय अप्रैल 2023 का था। इटिहाद स्टेडियम (Etihad Stadium) में प्रभावशाली मैनचेस्टर सिटी (Manchester City) के खिलाफ 1-4 से अपमानजनक हार के बाद, युर्गेन क्लॉप (Jurgen Klopp) ने दुख से स्वीकार किया कि टीम अगले सीजन के चैंपियंस लीग क्वालीफिकेशन से दूर होती जा रही है। उस समय, रेड्स (लिवरपूल का प्रसिद्ध उपनाम) एक वृद्ध स्क्वाड था जिसमें थकान के स्पष्ट लक्षण थे और इसे तत्काल सुधार की जरूरत थी, उस गर्मियों में पूरे मिडफील्ड का ओवरहाल करने की जरूरत थी।लेकिन, पिछले सप्ताह के अंत में स्टैमफोर्ड ब्रिज (Stamford Bridge) में स्टॉपेज-टाइम के विजेता गोल से फिर से झटका लगने के बाद, नकारात्मक बातें एक और सीजन के पतन की भविष्यवाणी करने लगीं। आज के फुटबॉल के ट्रेंड-फॉलोइंग विश्व में, पिछले सीजन की "वर्ल्ड की टीम" अचानक अतीत की बात बन गई है। अधिक से अधिक लोग जीत और हार के बीच की महीन रेखा को नजरअंदाज करते हैं, क्योंकि काले-सफेद क्रोध ने तर्कसंगत सोच को प्रतिस्थापित कर लिया है।
पिछले शनिवार को स्टैमफोर्ड ब्रिज में एस्टेवाओ (Estevão) के विजेता गोल — जिसने लिवरपूल को फिर से भारी झटका दिया — के बाद, अंतर्राष्ट्रीय विश्राम डिफेंडिंग प्रीमियर लीग चैंपियन के लिए couldn't have come at a better time था, क्योंकि पहले से ही कोई सकारात्मक मोमेंटम नहीं था जिसे रोका जा सके।
अगले दो हफ्ते अर्ने स्लॉट (Arne Slot) को विचार करने और यह पता लगाने का मौका देंगे कि लिवरपूल को अपने बनाए गए गड्ढे से कैसे बाहर निकाला जाए। सीजन की शुरुआत में, परिणामों ने औसत प्रदर्शन को छिपाने में मदद की, लेकिन निराशाजनक पिछले हफ्ते के दौरान, यह "फिग लीफ" अचानक फट गया, जिससे उनकी कमजोरियां सबके सामने खुल गईं।
हालांकि स्लॉट को कई मुद्दों का समाधान करने की जरूरत है — क्रिस्टल पैलेस (Crystal Palace)、गलातासराय (Galatasaray) और चेल्सी (Chelsea) के खिलाफ हारों से स्पष्ट है — लेकिन इस पतन को और खराब नहीं होने के मजबूत कारण हैं।
लिवरपूल ने जिन प्रतिद्वंद्वियों का सामना किया है वह देखें: पहले सात प्रीमियर लीग मैचों में, स्लॉट की टीम ने पांच ऐसी टीमों का सामना किया जो वर्तमान में शीर्ष आठ में हैं। पिछले सीजन के समान चरण के रिकॉर्ड की तुलना में, उन्होंने एक और नकदी भी अर्जित की है। इसके विपरीत, आर्सनल (Arsenal) जो वर्तमान में स्टैंडिंग में सबसे ऊपर है, ने केवल दो ऐसी टीमों का सामना किया जो वर्तमान में शीर्ष आठ में हैं और लिवरपूल और मैनचेस्टर सिटी के खिलाफ केवल एक नकदी अर्जित की है।
इसके अलावा, क्लब के असंगत प्रदर्शन के बावजूद, लिवरपूल सेलहस्ट पार्क (Selhurst Park) और स्टैमफोर्ड ब्रिज दोनों जगहों पर नकदी अर्जित करने के लिए बहुत करीब आ गया। गलातासराय के खिलाफ उनकी दूरस्थ हार में एक विवादास्पद पेनल्टी का निर्णय भी शामिल था। रेड्स के गर्मियों के रिकॉर्ड तोड़ने वाले खर्च से वे प्रतिद्वंद्वियों को आसानी से हरा सकते हैं यह दावा बड़े स्क्वाड ओवरहाल के बाद आने वाली अपरिहार्य समायोजन अवधि को नजरअंदाज करता है।
नए साइनिंग्स के आलोचकों को लगता है कि वे भूल गए हैं कि रॉबर्टो फिर्मिनो (Roberto Firmino)、एंड्रयू रॉबर्टसन (Andrew Robertson) और फैबिन्हो (Fabinho) सबने जब पहली बार एनफील्ड (Anfield) आये थे तो कठिनाइयों का सामना किया था, बाद में ही वे चैंपियनशिप जीतने वाली टीमों के आधार स्तंभ बने थे। 125 मिलियन पाउंड के अंतिम क्षण के साइनिंग अलेक्जेंडर इसाक (Alexander Isak) ने प्रशिक्षण से इनकार करने के कारण अधिकांश प्री-सीजन तैयारी से छुटकारा ले लिया, और क्लब पहले से ही अपेक्षा कर रहा था कि वह अक्टूबर के मध्य-अंत तक अपने सर्वोत्तम रूप में दिखाई देगा। इस अंतर्राष्ट्रीय विश्राम के दौरान स्वीडन के विश्व कप क्वालीफायर में उनकी भागीदारी मैच रिदम को फिर से प्राप्त करने का सही मौका है।
जहां तक फ्लोरियन वर्ट्ज़ (Florian Wirtz का मामला है, हालांकि वह अभी तक प्रीमियर लीग की गति के साथ पूरी तरह से अनुकूलित नहीं हुआ है, लेकिन ऑप्टा के आंकड़े दिखाते हैं कि यूरोप की शीर्ष पांच लीगों में कोई भी खिलाड़ी इस सीजन में सभी प्रतियोगिताओं में इतनी अधिक अवसरें (22) नहीं बनाया है। क्लब के अंदर के लोग मानते हैं कि यह 116 मिलियन यूरो का खिलाड़ी आने वाले महीनों में जरूर चमकेगा। 19 अक्टूबर को एनफील्ड में मैनचेस्टर यूनाइटेड (Manchester United) की यात्रा की ओर देखते हुए, मोहम्मद सलाह (Mohamed Salah) — जिसने हाल ही में अक्सर अवसरों को बर्बाद किया है — अक्सर ऐसे मौकों पर बेहतर प्रदर्शन करता है; उसने रेड डेविल्स (मैनचेस्टर यूनाइटेड का उपनाम) के खिलाफ रेड्स के लिए 17 मैचों में 16 गोल किए हैं।
चेल्सी के खिलाफ जॉर्जी मामारदाशविली (Giorgi Mamardashvili) का मजबूत डेब्यू दिखाता है कि भले ही एलिसन (Alisson) को हैमस्ट्रिंग की चोट के कारण एक महीने के लिए बाहर रखा गया हो, लेकिन गोलकीपर की पोजीशन अभी भी भरोसेमंद है। विरजिल वैन डाइक (Virgil van Dijk) का नेतृत्व भी माहौल को बदलने के लिए महत्वपूर्ण है; यह अनुभवी कप्तान कभी भी ड्रेसिंग रूम को आत्मदुख में डूबने नहीं देगा।
प्रसिद्ध रोल को संभालने के बाद तुरंत टीम को चैंपियनशिप तक ले जाने का स्लॉट का उपलब्धि अपने आप में उसकी रणनीतिक बुद्धिमत्ता और प्रबंधन कौशल का प्रमाण है। हालांकि गर्मियों में अशांति रही, लेकिन लिवरपूल वर्तमान में लीग में शीर्ष टीम से केवल एक नकदी पीछे है। संक्रमणकालीन अवधि के विकास के दर्द अपरिहार्य हैं, लेकिन ड्रेसिंग रूम की गुणवत्ता और निर्णयकर्ताओं की क्षमता सभी यह सुझाव देते हैं कि अंततः काले बादल दूर हो जाएंगे।
