चैंपियंस लीग के ग्रुप स्टेज की 5वीं राउंड में, एनफील्ड स्टेडियम पर लिवरपूल ने 1-4 से पीएसवी आइंडहोवेन को हरा दिया।
बहुत हो गया! सचमुच बहुत हो गया! जब लिवरपूल के खिलाड़ी दूसरे हाफ में अपमानजनक पतन के बाद एनफील्ड के मैदान से धीरे-धीरे नीचे उतरे, तो स्टैंडों में विरले हुए घरेलू दर्शकों ने सब कुछ बता दिया।
चाहे अंतिम व्हिसल पर बिखरी हुई बूआओं की आवाजें गूंजी, लेकिन फैन्स से बड़े पैमाने पर विरोध नहीं हुआ। टूटे-फूटे टीम के लिए तालियां केवल एक औपचारिक इशारे से ज्यादा नहीं थीं। फिर भी इस त्रासदी को देखने वाला हर कोई जानता था: लिवरपूल के मैनेजर अर्ने स्लॉट बर्खास्तगी के कगार पर खड़े हैं।
जब 90वीं मिनट में कॉप स्टैंड के दर्शकों ने रूटीन के अनुसार "यू नेवर वॉक अलोन" गाया, तो उस आधे-हृदय से गाये गए गीत में लिवरपूल के दूसरे हाफ के प्रदर्शन से ज्यादा सच्चाई थी। इस विनाशकारी रात को, रेड्स (लिवरपूल) के पास न केवल विश्वास, आत्मविश्वास, संगठन और गुणवत्ता की कमी थी, बल्कि अधिक चिंताजनक बात यह थी — कुछ अपवादों के अलावा — यहां तक कि सबसे बुनियादी लड़ाई की भावना और दृढ़ता भी गायब हो गई थी। पूरी टीम बिना किसी विरोध के आत्मसमर्पण करती लग रही थी, बहुत आसानी से हार मान ली थी।
चैंपियंस लीग को क्रूर प्रीमियर लीग के खेलों के बीच एक आश्रयस्थल माना जाता था, लेकिन एनफील्ड में एक और पतन — पीएसवी आइंडहोवेन का 4-1 का अंदरूनी मैदान में विजय — ड्रेसरूम से लेकर बोर्डरूम तक एक श्रृंखला प्रतिक्रिया को ट्रिगर कर सकता है। पिछले 12 मैचों में 9 हारों के साथ, यदि अक्टूबर स्लॉट की टीम के लिए एक काबूस था, तो नवंबर एक पूर्णतः विनाशकारी त्रासदी रहा है। ऐस्टन विला और रियल मैड्रिड पर पिछली जीतें संकट में डूबी हुई टीम के लिए केवल एक माया थीं। असंतोष की सर्दी पूरी तरह आ गई है, और पिछली गर्मी की खिताब जीत का एहसास उस टीम के लिए दूर की याद लग रहा है जिसने पिछले तीन मैचों में 10 गोल खाए हैं (दो घरेलू मैदानों पर)। ये खिलाड़ी अपने मैनेजर के लिए खेलने को तैयार नहीं हैं, न ही चीजों को सुधारने के लिए प्रयासों से कामचोर हैं, लेकिन आत्मविश्वास गिर गया है, विश्वास फीका पड़ा है, और लचीलापन थक चुका है।
शुरुआत में पेनल्टी देना स्लॉट की टीम की मनोवृत्ति को खत्म करने के लिए काफी था — विर्जिल वैन डाइक ने एक कॉर्नर में अकारण की तरह गेंद को हाथ लगा लिया, और इवान पेरिशिक ने आसानी से पेनल्टी को कन्वर्ट किया। हालांकि डोमिनिक स zboस्ज़लाई ने 10 मिनट बाद कोडी गाक्पो की शॉट का फॉलो-अप करके बराबरी कर दी, लेकिन कमजोर रक्षा ने पीएसवी को बिना ज्यादा मेहनत किए हाफटाइम तक बराबरी की स्थिति में छोड़ दिया।
क्रिस्टल पैलेस, चेल्सी और गैलातासराय पर बाहरी मैदान में हारें समझी जा सकती थीं; मैनचेस्टर यूनाइटेड के खिलाफ घरेलू मैदान में हार माफ की जा सकती थी; यहां तक कि ब्रेंटफोर्ड में हार भी दुनिया का अंत नहीं था; और इटिहाद स्टेडियम पर मैनचेस्टर सिटी से हारने की उम्मीद थी।
लेकिन किसी भी हाल में स्लॉट को लीग कप में घरेलू मैदान पर क्रिस्टल पैलेस के खिलाफ एक सेकेंड-स्ट्रिंग टीम खेलनी नहीं चाहिए थी, एनफील्ड में शॉन डायच की नॉटिंघम फॉरेस्ट से 3-0 से शटआउट नहीं होना चाहिए था, और निश्चित रूप से घरेलू मैदान पर पीएसवी द्वारा इतनी घोर अपमानजनक तरह से हरा नहीं जाना चाहिए था — स्पष्ट रूप से, यह टीम इस सीजन चैंपियंस लीग के क्नॉकआउट स्टेज के लिए क्वालीफाई करने के करीब भी नहीं है।
यह हार, जो क्लब की सबसे खराब घरेलू यूरोपीय हार के बराबर थी, रेड्स की सभी प्रतियोगिताओं में 12 मैचों में 9वीं हार थी, और लगभग हर हार हकीकतन हकदार थी। छह महीने पहले ही प्रीमियर लीग का खिताब जीतने वाली टीम अब केवल दूर की यादें रखती है। वह खिताब जीतने वाली टीम लंबे समय से गायब हो चुकी है, और उसकी जगह लेने वाली टीम उसके योग्य नहीं है — करीब भी नहीं।
कुछ लोगों ने सोचा होगा कि वेस्ट हैम, सunderland और लीड्स यूनाइटेड के खिलाफ आगामी प्रीमियर लीग मैचों को देखते हुए इस मैच का स्लॉट के भविष्य पर बहुत कम प्रभाव पड़ेगा। लेकिन ऐसा विनाशकारी प्रदर्शन वास्तविकता से बचना असंभव बना देता है। सच्चाई तो यह है कि इस सीजन स्लॉट को कई कठिनाइयों का सामना करना पड़ा है, जिनमें से कुछ तो अनुभवी मैनेजर भी सामना करने में परेशान होंगे। लेकिन वर्तमान टीम न तो अपने मैनेजर के लिए लड़ना चाहती है और न ही एक दूसरे के लिए।
अपने स्वयं के भले के लिए, लिवरपूल के मैनेजर को अब या तो परिवर्तन के लिए दृढ़ संकल्प दिखाना चाहिए या एक बिल्कुल नई रणनीतिक योजना पेश करनी चाहिए।现状 को बनाए रखने से केवल अनावश्यक आत्महत्या होगी। उसे टीम से जवाब चाहिए, उसे ड्रेसरूम को अपने साथ जोड़ा हुआ देखना चाहिए, और सबसे महत्वपूर्ण बात — उसे जीतना चाहिए। कोई मानोवृत्ति का स्थान नहीं है, कोई और दया नहीं है।
सितंबर के अंत में क्रिस्टल पैलेस से हार के बाद से, सीजन स्लॉट की आंखों के सामने टुकड़े-टुकड़े होता जा रहा है। एनफील्ड का रास्ता आगे कहां है? सकारात्मक पहलू कहां मिल सकता है? स्लॉट के पास अपनी नौकरी बचाने के लिए शायद केवल एक और सप्ताह बचा है, लेकिन एनफील्ड का धैर्य अब अपने चरम पर पहुंच चुका है।
