প্রিমিয়ার লিগের ১৩তম রাউন্ডে চেল্সি ঘরে আর্সেনালের সাথে ১-১ সমমানে খেলেছে।
আর্সেনালের বিরুদ্ধে জেমসের পারফরম্যান্সচেল্সি ও আর্সেনালের ম্যাচটি মূলত বিশ্বের দুইজন শ্রেষ্ঠ মিডফিল্ডার — ময়েস কাইসেডো ও ডেকলান রাইস —-এর মধ্যে ব্লকবাস্টার সংঘর্ষ হিসেবে প্রচারিত হয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যায়ে মাঠের কেন্দ্রে রিস জেমসই সবার চোখে পড়েছেন।
সাধারণত রাইট-ব্যাক হিসেবে খেলার জেমসকে রোমিও লাভিয়ার ক্রমাগত চোটের সমস্যার কারণে মিডফিল্ডে স্থাপন করা হয়েছিল। স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে ১-১ সমমানের ম্যাচটিতে জেমস কাইসেডোর সাথে জোড়া বাঁধেছেন, আর এনজো ফার্নান্ডেজ আরও আগের পজিশনে খেলেছেন।
চেল্সি প্রথম হাফটি নিয়ন্ত্রণ করেছে, কিন্তু ৩৮মিনিটে কাইসেডো মার্টিন মেরিনোতে ট্যাকল করে লাল কার্ড পায়ে বাইরে চলে গেলে তাদের গতি বাধা পড়েছে। হাফটাইমে মারেস্কা ট্যাকটিক্যাল সমন্বয় করে অ্যালেক্সান্দ্রো গার্নাচো ইন করে ফার্নান্ডেজকে পিছিয়ে নিয়ে মিডফিল্ডে জেমসের সাথে জোড়া বাঁধতে চেয়েছেন।
পুনরায় শুরু হওয়ার কিছুদিন পর জেমস জোআও পেড্রোর জন্য ক্রস দিয়েছেন, যার ফলে সে কাছের দূরত্ব থেকে হেডার করে গোল করেছেন। এরপর জেমস আরও একটি ক্রস দিয়েছেন, আর ট্রেভো চালোবাহ কার্নার থেকে ডেভিড রায়ার উপরে লব হেডার করে চেল্সিকে নেতৃত্ব দিয়েছেন।
এগারো মিনিট পর মেরিনো দূরের পোস্টে হেডার করে সমমান করে নিয়েছেন। তবে মিডফিল্ডে জেমসের শারীরিক শক্তির কারণে দশজন খিলাড়ি থাকলেও চেল্সি প্রিমিয়ার লিগের নেতা আর্সেনালের বিরুদ্ধে প্রতিযোগিতামূলক অবস্থায় থেকে গিয়েছে।
"রিস একেবারে অসাধারণ ছিলেন — শীর্ষস্তরের, বিশেষ।" মারেস্কা ম্যাচের পর বলেছেন, আর যোগ করেছেন যে ২৫বছরের জেমসের চোটের ইতিহাসকে বিবেচনায় নিয়ে মিডওয়াক ম্যাচে লিড্স ইউনাইটেডের বিরুদ্ধে তাকে কিভাবে ব্যবহার করবেন তা ভাববেন। "এখন আমাদের বুধবারে আরেকটি ম্যাচ আছে। আমাদের তাকে সঠিকভাবে পরিচালনা করতে হবে, খেলার সময় নিয়ন্ত্রণ করতে হবে এবং তার অবস্থা নজরদারি করতে হবে। কিন্তু আজ রাতের তার পারফরম্যান্স একেবারে দুর্দান্ত ছিল।"
চেল্সির পারফরম্যান্স প্রভাবশালী ছিল, আর আর্সেনাল তাদের অপরাজিত সিরিজ বজায় রাখার সাথে সন্তুষ্ট ছিল। গানার্স বর্তমানে ১৭টি পয়েন্ট নিয়ে প্রিমিয়ার লিগের টেবিল শীর্ষে আছে, তাদের প্রতিদ্বন্দ্বীর চেয়ে পাঁচটি পয়েন্ট অগ্রসর।
সঠিক পরিচালনার কারণে জেমসের চোট-মুক্ত সিরিজচেল্সি বিশ্বাস করে যে, জেমস অবশেষে তার ক্যারিয়ারকে বিপর্যস্ত করে আসা দীর্ঘমেয়াদী হ্যামস্ট্রিং চোট থেকে মুক্ত হয়েছেন — আর এই পরিবর্তন কোনো সুযোগের কাজ নয়।
মূল কারণ ক্লাবের মেডিক্যাল ডিপার্টমেন্টের ব্যাপক সংস্কারণ, যার নেতৃত্ব পরফরম্যান্স ডিরেক্টর ব্রাইস ক্যাভানাঘ ও মেডিক্যাল ডিরেক্টর ক্রেগ রবার্টস করছেন, সাথে মারেস্কার টিম নির্বাচনে সতর্ক দৃষ্টিকোণও যোগ করছে। তারা একসাথে কঠোর লোড ম্যানেজমেন্ট ব্যবস্থা ও খিলাড়িদের ঘনিষ্ঠ নজরদারি চালু করে দীর্ঘমেয়াদী ফিটনেস নিশ্চিত করছেন।
গত মাসে বিবিসি তাকে প্রশ্ন করলো যে, কিভাবে তিনি ১২ মাসের বেশি সময় ধরে চোট-মুক্ত থেকে আছেন, জেমস বলেছেন: "পিছনে অনেক লোক আমাকে সাহায্য করছেন — তারা জানে তারা কারা। ক্লাবে একজন লোক আমার সাথে ঘনিষ্ঠভাবে কাজ করছেন। তিনি আমাকে মাঠে রাখতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা নिभाएছেন।"
চেল্সির অ্যানালিটিক্স টিমও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা নिभাচ্ছে, যা চোটের ঝুঁকি কমানোর জন্য খিলাড়িদের ডেটা ট্র্যাক করছে এবং উচ্চ তীব্রতা পারফরম্যান্স সক্ষম করছে। গত সিজনে চেল্সি প্রিমিয়ার লিগের সবচেয়ে চোটে আক্রান্ত টিমের মধ্যে থেকে সবচেয়ে সুস্থ টিমে পরিণত হয়েছে — স্ট্যামফোর্ড ব্রিজের একটি বড় সফলতা কাহিনी।
গত সিজনে জেমস, ওয়েসলি ফোফানা ও রোমিও লাভিয়ারের মতো সপ্তাহে কেবল একবার ম্যাচ খেলতে পারতেন। এই বছর জেমস ও ফোফানা উভয়ই চোট-মুক্ত থেকে আছেন এবং সপ্তাহে দুই থেকে তিনবার ম্যাচ খেলার অনুমতি পেয়েছেন, মাঠে শারীরিক তীব্রতা কমানো ছাড়াই।
তবে মারেস্কা স্বীকার করেছেন যে, লিড্সের বিরুদ্ধে চতুর্থ ক্রমাগত ম্যাচে জেমসকে শুরু করা কঠিন হতে পারে। তিনি এই সপ্তাহে ইতিমধ্যে বেশি খেলেছেন: আর্সেনালের বিরুদ্ধে পুরো ৯০ মিনিট, মিডওয়াকে বার্সিলোনাকে ৩-০ করে জিততে ৮২ মিনিট, এবং গত সপ্তাহান্তে বার্নলিকে ২-০ করে জিততে প্রথম হাফটি।
চেল্সির ক্যাপ্টেন গত মাসে নোটিংহাম ফরেস্টের বিরুদ্ধে ম্যাচে ক্লাবের জন্য ২০০টি অ্যাপিয়ারেন্সও করেছেন — মাঝে অंतर্রাষ্ট্রীয় ব্রেক থাকা সত্ত্বেও দুই বছরের বেশি সময় পর প্রথমবার চার ক্রমাগত ম্যাচে শুরু করেছেন।
এই মাইলস্টোনকে স্মরণ করে জেমস বলেছেন: "২০০টি অ্যাপিয়ারেন্স — এটা স্বপ্নের মতো। আমি শاید এটা কিছুটা আগে আসতো বলে কামনা করব!"
